理性情绪疗法（RET）是美国心理学家Albert Ellis于20世纪50年代后期创立的认知疗法，他认为人的情绪和行为障碍不是由于某一激发事件直接引起，而是由于经受这一事件的个体对它不正确的认知和评价所引起，最后导致在特定情景下的情绪和行为后果，又称为ABC理论。
行为主义心理学家认为情绪和行为后果直接由激发事件引起，即激发事件(Activating events，简称A)引起情绪和行为后果（Consequence，简称C），而ABC理论则认为A只是C的间接原因，信念（Belief system，简称B）即个体对A的认知和评价才是直接的原因。合理的信念能让个体对事件作出客观的、合理的、正确的评价，从而导致愉悦情绪或正确行为的产生；反之，会让个体产生焦虑、抑郁、烦躁等负性情绪或不合理的行为。
如，甲乙两人遭遇到同样的激发事件――沉溺于电脑游戏和网络交友而导致期末考试时多门功课不及格，产生了很大的情绪波动。事后，甲认为吃一堑长一智，过度的沉迷于网络游戏对自己的学习产生了负面影响，只要合理安排学习和娱乐时间，掌握正确的学习方法，自己的学习成绩一定能提高。由于有了正确的认知，产生合乎理性的信念，所以没有导致不适当的情绪和行为后果。而乙则认为发生如此不光彩的事情，实在丢尽脸面，表明自己能力太差，怎好再见亲朋好友，由于有了这样错误的或非理性信念，再也振作不起精神来，导致不适当的甚至是异常的情绪和行为反应。
非理性的信念归纳起来主要有以下3种：
1.要求的绝对化，这是非理性信念中最常见的一个特征。从自己的主观愿望出发，认为某一事件必定会发生或不会发生，常用“必须”或应该的字眼，然而客观事物的发生往往不依个人的主观意志为转移，常出乎个人的意料，因此怀有这种看法或信念的人极易陷入情绪困扰。
2.过分的概括化，即对事件的评价以偏概全。表现在：一方面对自己的非理性评价，常凭自己所做某件事的结果的好坏来评价自身的价值，其结果常导致自暴自弃、自责自罪，认为自己一无是处，一钱不值而产生焦虑抑郁情绪；另一方面对别人的非理性评价，别人稍有差错，就认为他很坏，一无是处，其结果导致一味责备他人，并产生敌意和愤怒情绪。
3.糟糕透顶，认为事件的发生会导致非常可怕或灾难性的后果。这种非理性信念常使个体陷入羞愧、焦虑、抑郁、悲观、绝望、不安、极端痛苦的情绪体验中而不能自拔。这种糟糕透顶的想法常常是与个体对已、对人、对周围环境事物的要求绝对化相联系的。
上述3种非理性的信念常常会造成个体的情绪障碍。因此理性情绪疗法是以理性治疗非理性、帮助病人改变其认知，用理性思维的方式来替代非理性思维的方式，最大限度地减少由非理性信念所带来的情绪困扰的不良影响。